Nous avons continué notre parcours des sites classés au patrimoine mondial de l’humanité avec la vieille ville de Hoi An. Nous avons débarqué de notre bus couchette (parfait pour faire la sieste depuis Hue, qui n’est qu’à 4h de route) sous une pluie battante. Après avoir déposé nos bagages à l’hôtel, nous décidons malgré la pluie de nous rendre dans la vieille ville. Une fois arrivés aux premières vielles maisons c’est la surprise ! Malgré la pluie (toujours battante) les rues sont animées et la rivière remplie de lampions. Renseignements pris, il s’agit du festival de la pleine lune qui a lieu tous les samedis aux alentours de la pleine lune (nous avions 1 chance sur 28 de tomber dessus et nous n’avons même pas fait exprès). L’éclairage public est éteint ce soir là et la lune est censée éclairer la ville.

Nous nous baladons donc à la lumière des bougies des restaurants et au son des spectacles de rue. Et nous mettons notre lampion à l’eau comme la tradition l’oblige avant d’aller tester les spécialités locales : le Cau Lao (sorte de salade de nouilles et de porc avec des croutons et une sauce magique), les “roses blanches” (la version locale du har gau de Hong Kong) et la bia hoi (la bière pression locale à 15 centimes le demi !).

Le lendemain, la pluie ne s’arrêtant toujours pas et charmés par notre soirée de la veille, nous attaquons la visite des merveilleuses maisons des riches marchants de Hoi An. Ces maisons remarquables sont pour la plupart en teck et comportent des éléments d’architecture vietnamiennes, japonaises et chinoises.

Enfin lundi, le beau temps est de retour !

Nous visitons une ou deux maisons avant d’enfourcher des vélos pour visiter le village de potiers de Thanh Ha avant de nous rendre à la plage Cua Dai.

Après une nuit en train (sans trop de sommeil malgré les 13h de parcours) en compagnie d’un couple munichois rencontrés dans la baie d’Ha Long,
nous voici maintenant à Hue dans le centre du Vietnam.

Cette ville impériale (1805-1945) fut la capitale du Vietnam jusqu’à la colonisation française en 1885. À ce titre elle comporte une citadelle et un palais impérial qui est un peu une version de poche à la sauce nuoc-mâm de la cité interdite de Pékin (enfin c’est grand quand même).

Nous nous sommes arrivés à Hanoi par avion depuis Ventiane le lundi 18 février.

On nous avait prévenu : il faut faire attention au scams (arnaques) surtout dans les grandes villes. Au Vietnam, il est toujours bon de faire payer les touristes deux fois plus cher que les locaux ou d’amener les touristes à un faux hôtel du même nom…. Bref nous avons du être vigilant dès notre arrivée dans le pays.

Autre fait marquant noté dès notre descente d’avion : on peut payer en dollar américain ou en dong vietnamien… Et encore une fois le taux de change est un peu à la tête du client !

Nous sommes arrivés à Hanoi sous la pluie, enfin plutôt un crachin (un peu breton). Capitale du Vietnam, c’est une grande ville de 6,4 millions d’habitants et de 4 millions de scooters… ce qui rend la traversée des passages piétons (décoratifs) assez compliquée.

Les commerces y sont organisés par rues : par exemple dans la “rue des chaussures” on ne va trouver que des vendeurs de chaussures. Nous avons pu voir la rue des machines à viande, la rue des pots de peintures, la rue du matériel de cuisine…

L’aménagement de la ville même hors quartier français est très “parisien” c’est à dire des arbres le long des rues, des petites places, une place de l’opéra où l’on peut trouver toutes les boutiques de luxe des Champs Elysées ou de la rue de la Paix, des cafés à tous les coins de rues. Mais c’est un peu tout ce qui reste de l’influence française… car le reste est très asiatique (vendeurs de rue, boui-bouis qui font des soupes de nouilles…)

Après une visite rapide du temple de la littérature, sorte d’université médiévale, nous avons donc passé notre chemin et nous nous sommes dirigés vers la baie d’Halong, l’une des sept merveilles de la nature.

Et nous avons été bluffés… malgré le mauvais temps que nous redoutions un peu. Des immenses masses de calcaire y forment des milliers d’îles plus ou moins grandes et contenant des grottes et des tunnels. Le paysage y est magnifique.
Et tout cela est encore plus surréaliste quand on sait que environ 1800 personnes y vivent dans des maisons sur pilotis.

Nous avons dormi sur un ancienne jonque de pêche reconvertie en bateau avec cabines. Certes nous n’étions pas les seuls car chaque jour 500 bateaux parcourent la baie d’Halong et 40% d’entre eux restent la nuit…mais malgré tout c’était magique.

Après une semaine relativement sportive nous nous sommes dirigés vs Luang Prabang, l’une des plus jolies villes asiatiques pour quelques jours de repos.

Luang Prabang est classée au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco et nous a séduite à plusieurs niveaux.

D’une part la ville est très préservée et tous les bâtiments sont de type colonial récent ou non. Il est agréable de se balader dans les rues, les ruelles, sur le bord du Mékong et elle est remplie de temples peuplé de jeunes (et moins jeunes) moines.

D’autre part on peut très bien y manger (si on y accepte de dépenser un peu plus que d’habitude à savoir notre référentiel thaï à 2euros)
Les tentations sont vraiment nombreuses pour notre porte-monnaie de voyageurs en mal de repas français. (le riz gluant ça va un peu mais quand même…)

Nous pouvons en tout cas vous confirmez qu’après 3 ans de vie à Londres à la recherche de la baguette et du pain au chocolat/croissant le meilleur de la ville nous avons été agréablement surpris de trouver mieux en Asie !

Nous avons également testé le barbecue laotien et bu quelques cocktails au Dyen Sabai.

Fort heureusement, grâce à deux jeunes néo-zélandais, nous avons découvert le sauveur de notre porte-monnaie : le monsieur bien sympathique qui fait du riz gluant grillé à 50 centimes le bâton !

Enfin, il faut faire une petite digression sur les touristes chinois qui ont réussi à noircir un peu le tableau de ces trois jours idylliques. Lors d’une excursion vers une très jolie cascade en dehors de la ville, ces derniers étaient tellement nombreux que nous avons eu droit à nos tous premiers embouteillages laotiens !

Après, la jungle et Luang Nam Tha, il nous fallait un bon bain d’eau fraiche. Ni une ni deux, nous cherchons un endroit où faire un peu de sport d’eau vives. Après quelques heures de recherche sur wikitravel, Marie-Bérangère est formelle : la solution la plus proche de nous était Nong Khiaw sur la Nam Ou. Ni une ni deux, nous sautons dans un bus au lever du soleil pour Nong Khiaw. 200 km et 7h plus tard nous voilà arrivés. Il nous faut moins d’une heure pour trouver une chambre d’hôtes et réserver notre aventure du lendemain.

Une boulette de riz gluant et une nuit de sommeil plus tard, nous nous retrouvons avec un groupe de 10 personnes à l’embarcadère pour remonter le Nam Ou jusqu’à Muang Ngoi Neua un village accessible uniquement par bateau à une heure de navigation en amont et où il n’y a de l’électricité que quelques heures par jour.

Une fois arrivés nous faisons un tour du village où les seuls véhicules motorisés sont des charrettes tractées par des motoculteurs. Une lampée de Lao Lao (alcool de riz local) nous voilà repartis pour visiter une splendide grotte à la seule lumière de nos lampes frontales.

Enfin, nous repartons pour l’embarcadère où nos kayaks nous attendent. Le début est tranquille, puis nous déjeunons (riz gluant toujours) sur une petite île au milieu de la rivière (après notre trek dans la jungle nous devenons très doués pour manger le riz gluant avec les doigts, ce qui n’était pas le cas du reste de notre groupe 100% germanophone.
Nous repartons et nous faisons une dernière halte dans un village mixte Lahu / Hmong (une rareté au Laos apparemment, car ces deux communautés ne se mélangent pas d’ordinaire). Les enfants du village sont ravis d’être pris en photo et de se regarder sur l’appareil photo ensuite!

Enfin, l’heure du sport a sonné, nous nous équipons de pieds en cape (gilet et casque), nous vérifions l’étanchéité de notre sac étanche et nous nous jetons dans les (gentils) rapides de la Nam Ou!

Peu rassurés, nous regardons avec stupeur tous les autres kayaks de notre groupe chavirer de cataracte en cataracte, alors que nous nous tirons des remous humides, mais toujours sur notre embarcation.

Le plus dur est fait, mais il nous reste encore une heure de pagaillage dans le jour qui décline avant de revenir à Nong Khiaw. Pour finir la journée en beauté (nous sommes samedi soir) nous assistons à un mariage local dans la rue principale (qui n’aurait rien à envier à un mariage dans un village corse!)