Notre première étape est Byron Bay, capitale du surf tendance “new age” en Australie. Nous trouvons refuge au “Arts factory Lodge” une auberge de jeunesse qui accepte les campervans à très bon marché ($12 la nuit pour deux avec notre campervan, soit sensiblement le même prix que dans les parcs nationaux du Queensland, à retenir !). Le revers de la médaille : nous passons le weekend au milieu d’une centaine de backpackers ayant 21 ans en moyenne et, pour la première fois depuis notre départ, nous nous sentons franchement vieux. Heureusement Byron Bay est avant tout une superbe plage, surplombée par un très joli phare blanc duquel on peut admirer les surfeurs et finalement l’endroit est plaisant.

D’ici, nous reprenons la route le long de la “waterfall way”. Nous sentons vraiment l’automne arriver les arbres jaunissant le long de la route, dans les petits villages comme Bellingen et dans le parc national de Dorringo.

Puis un peu plus au sud, nous nous faisons une brève étape à Nambucca Heads où nous nous promenons le long de la pittoresque jetée aux rochers peints par des artistes anonymes. Oui, oui Gangam style est arrivé jusque ici !

Et nous dormons sur la plage de Booti Booti avec ses cokaburas et son église dans les palmiers.

Nous repartons ensuite pour le parc national de Worimi, où nous tentons de faire revivre l’esprit du défunt Paris-Dakar en faisant du quad dans les dunes (chose impossible à faire à Fraser Island). Même si nous n’en faisons qu’une heure, la sensation d’avoir des dunes à perte de vue est grisante et nous nous prenons vite au jeu et sommes ravis de cette expérience.

Pas de répit pour autant car la Hunter Valley nous attend. C’est la plus ancienne région viticole d’Australie (on y fait du vin depuis 1828…). Nous y visitons trois producteurs différents et testons au moins une vingtaine de crus ! (Mention spéciale pour le domaine Tyrell’s qui nous en a fait déguster 10 à lui seul). Et, entre chaque visite de chais nous restons en arrêt devant des troupeaux de grands kangourous sauvages et des jolis paysages de vignobles.

Notre avant-dernière étape australienne sera les Montagnes Bleues (Blue Mountains), montagne classées au patrimoine mondiale de l’humanité de l’Unesco! Ici, à 1000m d’altitude, l’automne est très frisquet et il fait plutôt froid la nuit dans notre campervan (4°C). Toutefois malgré la froid et le vent omniprésent, les paysages sont magnifiques et nous faisons plusieurs randonnées de quelques heures pour admirer les falaises calcaires, les canyons et les cascades de cet endroit somptueux.

Enfin nous arrivons au but de notre voyage en Australie : Sydney et son célèbre Opéra. Nous y passons deux jours bien remplis : shopping de vêtements d’hiver, match de Rugby au stade Olympique, Luna Park, messe de Pentecôte à la Cathédrale Sainte Marie… Nous trouvons même un moment pour aller boire un verre avec Wojciech, un Polonais de Sydney que nous avons rencontré un mois plus tôt à Kyoto.

De là, le temps étant cette fois-ci avec nous, nous sommes partis pour une excursion sur la grande barrière de corail.
Plus exactement, nous avons passé une journée sur l’île paradisiaque de Lady Musgrave et son lagon bleu turquoise. Nous y avons vu des coraux magnifiques et très colorés en plongée et snorkeling. Et Jean-Marc a même pu y voir un requin pendant que j’étais parti en exploration sur l’île !

Un peu plus loin sur la côte (soit quelques centaines de kilomètres de canne à sucre plus loin), nous sommes arrivés à Hervey Bay situé non loin de la plus grande île de sable du monde 125km sur 15km : l’île de Fraser. Nous avons passé un long moment à tergiverser sur le meilleur moyen de visiter l’île : il existe de multiples options et la plus simple consiste à passer par la grosse entreprise détenant deux hôtels sur l’île, des bus 4*4 et le ferry reliant l’île au continent. Toutefois les groupes sont énormes : 24 à 50 personnes dans un bus ou les prix pour un service personnalisés exorbitants… Heureusement nous avons trouvé à la dernière minute une petite entreprise familiale (Unique Fraser) proposant des excursions sur l’île à bord de ses 4×4 Landcruisers et avec seulement 7 passagers au maximum.
Nous voilà donc partis dès le lendemain pour notre exploration de l’île avec 2 autres français, 2 espagnols, notre guide et Gumbala notre second guide aborigène.

Malgré une météo peu favorable contrairement aux prévisions, nous avons parcouru 150km sur la longue plage-autoroute (limitée à 80km/h). Et nous avons vu l’épave ensablée du SS Maheno sur l’île depuis 1935, les “piscines de champagnes”, le célèbre lac McKenzie, Elli creek… Et Jean-Marc a pu se baigner 3 fois dans de l’eau plus ou moins rafraichissante.

Après cette ultime étape insulaire nous avons repris la route vers le parc national de Noosa, qui jouxte une jolie ville côtière très chic. Nous avons eu la chance d’y apercevoir notre premier koala dans la nature !

Et encore un peu plus au sud, nous nous sommes arrêtés dans le parc national des Glass Mountains avant de rejoindre Brisbane, ses grattes-ciels et son centre commerçant frénétique.

Nous avons aussi visité le Daisy Hill Koala Center pour observer ces animaux d’un peu plus près et en apprendre un peu plus sur leur mode de vie.

Enfin, pour finir notre exploration du Queensland et car nous avions besoin de nous dégourdir les jambes, nous sommes allés jusqu’au parc national de Lamington, classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco. Ce parc abrite la plus grande forêt pluviale subtropicale d’Australie et de magnifiques figuiers “étrangleurs”. Totoro y a même trouvé une maison (mais il n’y est pas resté !)

Une fois le véhicule récupéré nous emmenons notre nouvelle mascotte japonaise pour sa première nuit de camping dans la réserve naturelle de Cap Tribulation. Nous ne savons pas trop à quoi nous attendre, nous apercevons de très jolies plages, mais au final nous ne tombons nez à nez avec aucun crocodile ni casoar malgré tous les panneaux pour nous avertir de leur présence.

Un peu déçus, nous continuons notre périple dans les “Tablelands” (haut plateaux humides et tempérés du nord Est). À “Granite Gorge” nous observons des wallabies des rochers (petits kangourous) puis à Yungaburra des platypus (ornithorynques). Petite mention spéciale pour les platypus, ce sont des animaux très timides et les observer n’est pas facile (comme raconté par Jean-Sébastien et Cloé sur leur blog) malgré tout nous avons pu en apercevoir près d’une dizaine !
Nous visitons aussi toute une série de cascade et le lac Echam où nous espérions voir des Kangourous arboricoles mais avec moins de succès. Malgré tout la forêt humide tempérée rappelle à Totoro son Japon natal, il est dans son élément !

Nous poursuivons par un modeste tour dans l’outback (un petit détour de 300km) pour observer l’arrière pays aride Australien. Nous croisons au fil de la route de nombreux “road trains” (trains routier en français) qui sont des semi remorques avec 3 remorques ou plus. Il sont si gros et si rapides qu’ils ont la priorité sur les voitures et ne s’arrêtent presque jamais (sauf pour faire une pause tous les 200 ou 300km). Après une nuit à mont Surprise (où mis à part quelques spécimens truculents d’outbackers, il n’y a pas grand chose à voir) nous faisons une petite balade dans le bush pour admirer l’immense étendue aride couverte d’eucalyptus sous un soleil de plomb.

Enfin, nous arrivons au clou de notre première semaine en Australie : deux jours de croisière dans les Whitsunday islands (les îles de la pentecôte en français) à bord du “Waltzing Matilda”, un voilier de 17 mètres. Tout débute par une réservation un peu au hasard avec des prévisions météo peu engageantes (peu de soleil et beaucoup de vent).

Mais arrivé le matin du départ, Rob notre capitaine et Matt son équipier nous mettent tout suite à l’aise. Nous sommes 13 passagers sur le bateau dont 4 couples, une famille de 3 personnes ainsi que Jim et Roman deux anglais que nous avion rencontré brièvement à Dalat au Vietnam. Nous commençons par une traversée un peu difficile pour nous rendre sur la plage de Whiteheaven, unes des plus belles plages d’Australie au sable totalement blanc et à l’eau en camaïeu de turquoise.

Puis nous nous rendons dans une crique abritée de Hook Island pour la nuit où nous profitons d’un superbe coucher de soleil.

Le lendemain nous tentons de faire du snorkelling : les coraux sont superbes mais la mauvaise visibilité rend l’observation des poissons un peu difficile. Enfin, pour rentrer nous prenons notre temps et nous pouvons même à tour de rôle prendre la barre le bateau (qui ne se dirige pas exactement comme un petit canot).